O Problema dos Generais é uma ótica forma para ilustrar o desafio de coordenar a comunicação em uma rede distribuída e aberta como o Bitcoin.

Suponha que Generais distintos cercam uma cidade com suas tropas. Os Generais estão separados pelo relevo e somente podem se comunicar através de mensageiros. Os Generais só vencem se todos atacarem ao mesmo tempo a cidade. Naturalmente, nem todos os Generais são 100% confiáveis e possivelmente mensagens podem ser interceptadas e alteradas, causando desarticulação na comunicação do ataque.

Se 2/3 + 1 dos Generais forem leais (não falharem), existe uma solução (algoritmo) que resultará numa ação comum, independente de possíveis mensagens enviadas pelos traidores. No entanto, se 1/3 ou mais dos Generais forem traidores (falharem), não existe solução para este problema.

Essa solução é o algoritmo de consenso, que propõe que cada General ao receber uma mensagem encaminhe para os demais Generais, para que a ação correta possa ser confirmada sobrepondo os ataques e falhas.

Esse é um cenário provável ao imaginarmos que qualquer um pode entrar na rede do Bitcoin e se tornar um nó, ou seja, alguém pode entrar de forma mal-intencionado para desviar recursos. No entanto, como visto, o algoritmo de consenso inibe tal possibilidade. Além disso, os incentivos financeiros pela mineração tornam ainda mais ingrata a tarefa de burlar essa rede.

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